En todas las especies de aves hay una que sobresale por encima de todas las demás. Aunque, en el caso del cárabo común, su fama es porque se trata de la variante de su especie que más está distribuida por el globo.
¿Dónde vive?
Recibe el nombre científico de strix aluco, y se trata de un ave rapaz de tamaño medio que suele vivir en los bosques de Eurasia y en algunas zonas del centro y el este de Asia.
Se le puede encontrar en bosques caducifolios y mixtos, y en algunas ocasiones en las plantaciones maduras de coníferas, gustándole más las zonas con disponibilidad de agua. Curiosamente, gracias a lugares como jardines, cementerios y parques se ha podido extender en las zonas urbanas, como el centro de Londres en el que es muy común de ver.
Si veo uno, ¿cómo lo podría distinguir?
Una de las cosas que ayuda a distinguir a esta ave del resto de sus familiares es su aspecto robusto y rechoncho. Puede llegar a medir 40 cm de largo y pesar los 600 gramos.
Su cabeza es ancha y redonda, careciendo de penachos en las orejas, como le sucede al búho cornudo. A diferencia del resto de los miembros de su especie, sus ojos son de un solo color, que puede ser negro o de un tono café oscuro. El disco facial que los rodea es simple, de un color gris pardo. Cuenta con un pico fuerte, afilado y curco de color amarillo verdoso que le permite destrozar a su presa.
Presenta dimorfismo sexual, puesto que la hembra es más grande que el macho, siendo un 5% más ancha y un 25% más pesada. Cuando vuelva, es bastante silencioso, lo que hace que sea un depredador muy temible en su hábitat.
Existen muchas discrepancias entre la cantidad de subespecies que tiene, sin embargo, los especialistas han descrito entre 10 – 15 subespecies:
- Strix aluco aluco: Se trata de la subespecie nominal, que vive en el norte y centro de Europa, extendiéndose desde Escandinavia hasta el Mediterráneo y el Mar Negro.
- Strix aluco sylvatica: Reside en el oeste de Europa, así como en Gran Bretaña.
- Strix aluco nivicola: Se extiende desde Nepal al sureste de China, incluyendo Birmania y Tailandia.
- Strix aluco biddulphi: Es la subespecie que reside en la India y Pakistán.
- Strix aluco willkonski: Se extiende desde Palestina hasta el norte de Irán, pasando por el Cáucaso.
- Strix aluco maurifanica: Reside en el noroeste de África, desde dónde se extiende de Marruecos a Túnez y Mauritania.
- Strix aluco sanctinicolai: Vive en el noreste de Irak y el oeste de Irán.
- Strix aluco ma: Es la subespecie que reside en China y Corea.
- Strix aluco harmsi: Vive en Turkmenistán.
- Strix aluco Siberiae: Una subespecie que se extiende desde el centro de Rusia por los Urales, al oeste de Siberia.
- Strix aluco yamadae: Vive en Taiwán.
La principal discusión por establecer una subespecie se debe a que son bastante diferentes de la especie nominal, careciendo del color marrón o gris que la caracteriza. Además, algunos ejemplares son más grandes, o pequeños, que la especie nominal.
¿Y cómo viven?
Es un ave que suele cazar durante la noche, al igual que el resto de sus familiares. Desde una rama, vigila todo su entorno antes de lanzarse sobre su víctima. En raras ocasiones se le ha visto cazar de día, salvo cuando tiene que ocuparse de alimentar a sus crías.
Su alimentación se compone de pequeños roedores del bosque, como el topillo rojo que es una de sus presas más comunes, pero también pueden cazar conejos jóvenes, aves de pequeño tamaño, insectos como las lombrices de tierra y los escarabajos. En las zonas urbanas suelen alimentarse de otras aves, como el ánade real y la gaviota tridáctila. No es una especie que sea muy tolerante al compartir territorio, y no puede convivir con otras especies como el mochuelo común o el búho chico, a los que puede tomar como presas. Si se traslada a una zona en construcción o un edificio abandonado, en el que anidan las lechuzas, las expulsan del territorio.
El cárabo común se empareja al haber cumplido el año de edad, y suelen tener una relación monógama. Cuando encuentran un hogar, la pareja defiende el territorio en todo momento, sin expandirlo a pesar de que pasen los años.
Anidan dentro del hueco de un árbol, pero también pueden usar viejos nidos de urracas, ardillas, aprovechar grietas de árboles o incluso en una caja nido. Anidan en el mes de febrero. La hembra puede llegar a poner hasta cuatro huevos, que son incubados por esta durante un mes hasta que nacen los polluelos que tardan en desarrollarse 40 días, momento en el que le salen las plumas y pueden comenzar a volar.
Es una especie bastante protectora, especialmente con sus polluelos. Prueba de ellos es el caso del fotógrafo Eric Hosking, que perdió un ojo cuando intentaba tomar fotografías de un ejemplar cerca de su nido. A su autobiografía le daría el nombre de “An Eye for a Bird” (Un ojo por un ave). Uno de los tantos ejemplos que ha demostrado que tan violento puede ser para proteger su hogar a su familia. Aunque los polluelos ya pueden volar al mes de vida, los padres los cuidan hasta que cumplen los tres meses, momento en el que si que abandonan el nido para encontrar un hogar propio.
Para algunas personas, el cárabo común representa una señal de mal presagio. Así lo retrató William Shakespeare en su obra Julio César. Además, forman parte de varios mitos y leyendas. En la mitología galesa están asociados con Blodeuwedd, una mujer que traiciona a Lleu Llaw Gyffes en el cuento de Math fab Mathonwy del antiguo Mabinogion. Por otro lado, en Gales, se creía que si se veía un cárabo en alguna de las casas de la aldea, significa que una mujer acababa de perder su virginidad. A pesar de ello, el ave ha trascendido como una de las especies más curiosas del mundo.