Albatros

Dentro de las familias de las aves, hay algunas que destacan por su majestuosidad, especialmente por el gran tamaño que tienen. Este es el caso de los albatros, una de las aves más grandes que existen.

Tipos de albatros

¿Qué es un albatros?

Los albatros forman parte del orden de los procellariiformes, y se les conoce con el nombre científico de Diomedeidae. Están en el mismo grupo que los procelariidos, hidrobátidos y peelecanoides.

Generalmente miden entre 1 y 1,5 metros de longitud, llegando a pesar más de 8 kilógramos. Pero lo que los hace realmente enormes es cuando extienden sus alas, pues pueden llegar a tener una envergadura de más de tres metros, la mayor de todas las aves.

¿Se puede tener un albatros doméstico?

Por el tamaño que tiene esta ave sería del todo imposible tenerlo como un ave doméstica. Además, hay que tener en cuenta que es una especie que está habituada a vivir cerca de los bordes de los acantilados o dentro de grietas de estos.

Las únicas personas que han tenido un albatros como ave, durante el tiempo que esta ha terminado de curarse por sufrir alguna herida o lesión, han asegurado que resulta muy difícil cuidar y mantenerla.

¿Cuántas especies de albatros hay?

Actualmente se cree que hay entre 13 y 24 especies de albatros, cantidad que todavía está sujeto a debate. Estas especies están divididas en cuatro géneros:

• Diomedea que engloba a los albatros grandes.
• Thalassarche
• Phoebastrial que engloba a los albatros del Pacífico Norte
• Phoebetria que engloba a los albatros oscuros

Los especialistas consideran que los albatros del género Phoebastrial son un taxón herano de los Thalassarche, motivo por el que generalmente se les pone en el mismo grupo.

Según la lista roja de la UICN, actualmente hay 8 especies vulnerable, 6 están en peligro de extinción y 3 se encuentran peligro crítico de extinción.

¿Cuánto tiempo vive un albatros?

Lo cierto es que tienen una esperanza de vida bastante larga, aunque esta se encuentra determinada según el lugar en el que residan.

Por norma genera los albatros tienen una esperanza de vida entre 35-42 años de media, aunque se han dado casos de algunos miembros que han llegado a los 50 años. No obstante, lo normal es que mueran entre los 10-15 años.

¿Por dónde se distribuyen?

Los albatros son una especie bastante distribuida, pero los científicos han realizado una recogida significativa de datos gracias al rastreo por satélite. Gracias a esta investigación, se ha determinado que no realizan viajes ni migración anual, pero sí que se dispersan tras la época de reproducción.

Se han obtenidos pruebas de la separación de la separación que hay entre diferentes especies. Esto también se debe a su comportamiento. Por ejemplo, el albatros errante se alimenta de aguas con una profundidad superior a los 1000 metros, mientras que el albatros de Tristán se reproduce en la isla Gough y viajan al oeste mientras que las hembras lo hacen en dirección este.

¿Qué come un albatros?

La alimentación de un albatros está compuesta, en su mayoría, por cefalópodos, peces y crustáceos, pero también pueden ser carroñeros y alimentarse de carne o de los polluelos de otra especie. Complementan su alimentación con zooplancton.

No obstante, existe un poco de diferencia entre la alimentación de una especie y otra. El albatros de patas negras se alimenta de peces, mientras que el albatros de Laysan captura calamares.

Sus hábitos alimenticios parecen ser mayoritariamente diurnos. Además, varias investigaciones obtenidas de los restos dejados de calamares al regurgitados por los albatros eran muy grandes para ser ingeridos. Lo que podría indicar que los albatros aprovechan la pesca del ser humano para capturar a calamares que estén distraídos o que hayan muerto durante el proceso de pesca pero que luego hayan sido lanzados de nuevo al mar.

¿Cómo es el proceso de reproducción de un albatros?

La especie de los albatros es bastante colonia, y suelen nidificar en islas apartadas. Utilizan territorios de carácter continental, con buen acceso al mar en varias direcciones, como sucede en la Península de Otago en Dunedin (Nueva Zelanda). Algunos nidifican en terreno abierto pero otros lo hacen bajo los árboles, como los albatros grises.

Al igual que sucede con muchas especies de aves marinas, los albatros siguen la estrategia de la “K” para su ciclo vital. Esto quiere decir una baja natalidad que es compensada con una longevidad alta, retrasando el momento de procrear e invirtiendo menos esfuerzo en las crías.

Un albatros adulto alcanza su madurez sexual una vez que ha cumplido los cinco años, pero esto no quiere decir que ya se unan a una pareja para reproducirse. De hecho, puede que no lo hagan hasta haber cumplido los 10 años. Una vez que se ha establecido una pareja, esta durará toda la vida, porque los albatros son una especie monógama, como sucede con los cisnes. Los ejemplares más jóvenes se unen a la colonia, dedicándose a practicar los rituales de apareamiento y los bailes de esta familia de ave.

Establecida la pareja y realizado el acto de apareamiento, la hembra pondrá un único huevo que pesará entre 200-500 gramos. No obstante, en el caso de que pierdan el huevo por culpa de un depredador o por un accidente, no probarán a criar hasta al año siguiente, o posiblemente hasta el siguiente.

Para construir el nido, el albatros utiliza hierba, arbustos, tierra, turba y plumas de pingüino, aunque los ejemplares que viven en el Pacífico utilizan elementos para construir uno más rudimentario. El albatros de las Galápagos es el que tiene el comportamiento más curioso en este aspecto, pues traslada el huevo a lo largo del territorio de cría a veces hasta en trayectos de 50 metros, lo que provoca la pérdida de huevos.

El proceso de incubación es realizado por ambos padres, un proceso que puede durar entre 70-80 días (un poco más en el caso de los ejemplares más grandes). Tras la eclosión, la cría será protegida durante tres semanas hasta que sea lo bastante grande como para poder defenderse y termoregularse así misma.  Durante este tiempo son los padres quienes alimentan al polluelo regurgitando la comida en su pico.

Las crías de esta especie tardan mucho en emplumar. Los grandes albatros, por ejemplo, pueden tardar hasta 280 días, mientras que los más pequeños pueden tardar entre 140-170 días. Las crías de albatros ganarán bastante peso, con el fin de utilizar estas reservas para poder aumentar su condición corporal y desarrollar el crecimiento. Se empluman solos y no reciben ninguna ayuda adicional de los padres. Volverán al nido una vez que ya estén con su plumaje completo.

Los albatros y el ser humano

Lo cierto es que el albatros ha sido un ave bastante famosa dentro de la cultura popular, y describa como la más legendaria de las aves. Es el eje central de poema Balada del viejo marinero (Rime of the Ancient Mariner) de Samuel Taylor Coleridge, así como un albatros cautivo es la metáfora utilizada para el poema El albatros de Charles Baudelaire.

Antiguamente, los maorís usaban los huesos de las alas para grabarse tatuajes ceremoniales en la piel, así como para tallar las flautas. Son aves apreciadas y queridas por todos los amantes de la ornitología. De hecho, sus colonias son un destino muy popular para la práctica de ecoturismo.

Pueblos como Monterey, Kaikora, Wollongong o Sidney han realizado travesías regulares de avistamiento de aves marinas pelágicas. Dado que estos barcos arrojan aceite de pescado al mar durante su travesía, esto atrae a los albatros.

Una de las colonias de albatros más populares para visitar se encuentra en Taiaroa Head, en Nueva Zelanda, en la que hay una colonia de albatros real del norte. Esta atrae hasta 40.000 visitantes al año. En el caso de que una colonia esté aislada, se usan cruceros para atraer el ecoturismo.

Es una especie muy amenazada

Que la especie de los albatros esté muy extendida, no significa que no corran muchos riesgos y que tengan muchas amenazas a su alrededor. Una de ellas, y la peor, es la pesca comercial con palangre. Los albatros, así como otras aves marinas, se alimentan de despojos y son atraídos por el cebo del palangre, se enganchan en los sedales y se ahogan. La estimación está en un total de 100.000 albatros al año que mueren por este sistema de pesca ilegal realizado por los piratas y pescadores sin escrúpulos y respeto por estas aves.

¿Y en algún caso podría morir un albatros por colisionarse con un avión? Claro que sí, y ha habido muchos casos. Uno de los más notorios fue en el atolón de Midway, en donde la colisión de los albatros de Laysan con aviones ha causado la muerte de humanos y bastantes interrupciones de operaciones militares de vuelo.

Con el fin de poder evitar dichos accidentes, en 1950 y principios de 1960 se examinaron los resultados del establecimiento de diversos sistemas de control, así como también se llevo a cabo la destrucción de los lugares de anidación de las aves, caza de estas y la limpieza del terreno con el fin de eliminar las corrientes de aire ascendentes que usan estas aves. Así, las estructuras elevadas mataron a más de 3000 aves en colisiones de vuelo entre 1964-1965 antes de que se redujera la altura de las torres.

Aunque no fue la causa principal de su cierre, finalmente en 1993, cuando las instalaciones de aviación naval de las islas de Midway cerraron sus puertas, se terminaron la muerte de estas aves por el choque con aviones, lo que ha ayudado a disminuir el número de muertes. Sin embargo, la introducción de algunos predadores y la contaminación por la pintura de plomo siguen matando a miles de aves al año. De hecho, en Midway eran muy cazados en el siglo XX porque sus plumas eran muy populares, lo que supuso la muerte de más de 300000 ejemplares.

El albatros puede ser un ave de gran tamaño, pero nada puede hacer contra un depredador que tenga garras. La introducción de ratas y gatos salvajes, que atacan especialmente a las crías y los huevos, ha hecho que el crecimiento de la especie sea bastante lento. En la isla de Gough, en donde se encuentra una de las mayores colonias de aves marinas del mundo, las crías de los albatros de Tristán que anidan en ella son atacados por los ratones domésticos que se introdujeron en la isla. Pero los depredadores no son los únicos problemas de los albatros. Un animal introducido de ganado acaba con la capa de pasto, así como la introducción de algunas plantas diferentes a las que habían en la isla reducen el hábitat que estos pueden tener para su anidación.

La alimentación también es un riesgo para estas aves. Muchas de ellas confunden los desechos de plástico flotantes con comida, y dado que la cantidad de plástico en los mares ha aumentado drásticamente en los últimos 50 años, es muy peligroso para las aves. Para un albatros, el plástico es imposible de digerir y ocupa un espacio en el estómago que tendría que usarse para comida. Además, puede causar la obstrucción que impediría al ave poder comer.

Algunas veces, y esto preocupó mucho a los expertos, este plástico es regurgitado y usado para alimentar a las crías. En las islas de Midway se encontró grandes cantidades de plástico ingerido en las crías muertas de matera natural.

¿Alguna curiosidad sobre la especie?

Ya sabes que los albatros es una especie monógama, que sufre muchos riesgos por culpa del ser humano y que puede volar durante cientos de millas. Pero, ¿te gustaría conocer alguna particularidad más sobre esta especie?

La mayor amenaza y depredador de los albatros son los tiburones tigres. Cuando ha terminado la temporada de anidación de los albatros, los tiburones tigre gravitan hacía el punto de acceso más próximo a los nidos de albatros. Se estima que este animal es el responsable de la muerte del 10% de los polluelos criados al año.

Los albatros son capaces de volar durante cientos de millas sin realizar un solo aleteo, una hazaña que ninguna otra criatura voladora ha logrado. Esto es posible gracias a que durante sus viajes la mayor parte del tiempo lo pasan con la cara al viento y esto lo aprovechan para ascender. Luego vuelven a bajar hacía el océano. Gracias a esta técnica pueden cubrir enormes distancias con muy poco esfuerzo. Una técnica que ingenieros quieren imitar para poder desarrollar aviones más eficientes.

Las aves marinas por norma general no suelen tener muy buen sentido del olfato. Sin embargo, en el caso del albatros, este tiene un sentido del olfato único para poder localizar a su presa. De hecho, pueden hacerlo hasta a 12 millas de distancia.

Tienen un comportamiento bastante curioso con la especie de pez luna, conocido como mola mola. A este pez generalmente, debido a su gran tamaño, se le pegan muchos crustáceos y parásitos en la piel. Pero el albatros de Laysan lo persiguen y arrancan de su piel los crustáceos, por lo que es como si limpiarán su cuerpo.

¿Quién ha sido que dentro del mundo animal no se formen parejas homosexuales? De hecho, el 31% de las parejas de albatros de Laysan que hay en la isla de Hawaii de Oahu son hembras.