Gracias a la cultura, hay algunas especies que se han hecho muy famosas. Por ejemplo, ¿conoces al mochuelo que Atenea llevaba siempre consigo y con la que era representada? Este es conocido como el mochuelo europeo.
Un ave muy común
Aunque se extiende por toda la mitad sur de Europa y el norte de África, siendo muy típico en zonas mediterráneas con gran abundancia de olivos, hay quien también lo llama mochuelo común. Su nombre científico es athene noctua.
El área de distribución de esta especie se extiende desde el norte hasta el centro de Gran Bretaña, España, (en la zona del litoral mediterráneo) y gran parte de los países del este. Suele ocupar zonas semidesérticas, estepas labradas, campos de frutales y tierras agrícolas.
Un aspecto bastante fácil de distinguir
Es un ave de tamaño pequeño, ya que mide alrededor de los 23 cm. No presenta dimorfismo sexual en su plumaje, pero se puede diferenciar al macho y la hembra porque esta suele ser un poco más grande que el macho y algo más pesada.
El color de su plumaje es de un tono pardo-grisáceo en casi todo su cuerpo, con unas manchas de un tono más claro que le dan un aspecto bastante particular. En la zona de su pecho, garganta, y parte inferior estas manchas son menos notorias, pero hay así bastante resañables. Debido a esto, algunos creen que es un pariente del autillo europeo, del que se diferencia porque esa ave es de un color ceniza. Además, cuenta con un par de mechones encima de la cabeza.
Las subespecies que se le reconocen son:
- Athene noctua bactriana
- Athene noctua glaux
- Athene noctua impasta
- Athene noctua inigena
- Athene noctua lilith
- Athene noctua ludlowi
- Athene noctua noctua
- Athene noctua orientalis
- Athene noctua plumipes
- Athene noctua saharae
- Athene noctua somaliensis
- Athene noctua spilogastra
- Athene noctua vidalii
¿Por qué es una especie tan conocida?
Una de las razones por las que es tan conocido es por la fama que se le dio durante la antigua Grecia. En aquella época, era considerada como un animal sagrado de la diosa Atenea, de la cuál toma su nombre científico y fue el símbolo de la ciudad de Atenas. Muchas monedas acuñadas llevaban en su reverso la imagen de este animal. El filósofo Hegel la adoptó durante el siglo XIX como un símbolo de la filosofía. Además, en 1972 esta ave se convirtió en la ave del año en Alemania. Casi 40 años más tarde, en 2011, la Sociedad Española de Ornitología declaró de nuevo a esta ave como ave del año.
Según los estudios que se han realizado, se estima que la población mundial de esta especie actualmente se encuentra entre los 180.000-540.000 ejemplares, de los que estos serían alrededor de un 70% parejas reproductoras.
En libertad vive en pareja de manera continúa, pasando toda su vida en el territorio de cría, en el mismo nido que suele estar ubicado en la cavidad de un árbol, la grieta de unas rocas o en un edificio en ruinas. A finales de abril, o principios de mayo, es cuando tiene lugar la puesta de dos a tres huevos. La hembra será quien incube los huevos mientras es alimentada por el macho. Al nacer los polluelos, estos se quedan bajo el cuidado de los padres hasta que cumplen el mes de vida.
La alimentación del mochuelo europeo depende de la estación en la que se encuentre. En verano, por ejemplo, se ha detectado que tiene principal predilección por cazar insectos durante el día, mientras que cuando llega la noche caza alondras y ratones. Además, se come las presas sin trocearlas.
Es bastante activo cuando se oculta el sol. Durante el día, su vuelo es ondulante, pero en la noche este es en línea recta, por encima del suelo, para así encontrar un punto elevado sobre el que poder ubicarse para controlar las presas. Para verlo, lo mejor es al atardecer, pues en zonas urbanas se suele posar en un poste o un cercado.