Alcedines

Seguramente hayas oído hablar alguna vez de los alcedinos. Como tal, no son una especie, sino un grupo en el que se acogen tres familias completamente distintas y que reúnen a ni más ni menos que a 90 especies.

Tipos de Alcedines

¿Qué son exactamente los alcedinos?

Se trata de un suborden de aves coraciformes al que pertenecen los martines pescadores, los alciones, los martines cazadores y los cucaburras. Un grupo que en las que sus aves destacan por ser coloridas, de pequeño tamaño y tener una gran distribución mundial, especialmente en el Viejo Mundo y Australasia.

El grupo fue tratado en la década de 1.990 como una simple familia: alcedinidae, pero actualmente se considera un suborden. Las tres familias que agrupa este grupo son:

• Alcedinidae
• Halcyonidae
• Cerylidae

Las 90 especies que han sido clasificadas dentro de este grupo están estrechamente emparentadas, compartiendo el tener una cabeza grande, un pico largo y puntiagudo y colas y patas cortas. La mayoría de las especies cuentan con plumajes llamativas, con breve dimorfismo sexual. La mayor presencia de este grupo

¿Cómo se dividen los tres grupos?

Tal y como se ha comentado con anterioridad, la familia de los alcedinos se divide en tres grupos que engloba a 90 especies de aves; los alcedinidae, los halcyonidae y los cerylidae. Pero, ¿cómo se dividen?

Por un lado están los alcedinidae, en los que están los que se conocen como martines pescadores, destacados por tener un largo pico y ser grandes cazadores que suelen consumir pescado que atrapan en las aguas de ríos y lagos. Una especie muy distribuida que se puede encontrar casi en cualquier parte del mundo. Pero dado que son muy asustadizos, las probabilidades de ver uno es muy pequeña.

Seguidamente están los halcyonidae, familia en el que se incluye a los martines cazadores, los cucaburras y los alciones. Esta es la familia más numerosa de las tres familias, pues cuentan entre 56-61 especies (los expertos difieren mucho en la cantidad), y 12 géneros. Se extienden sobre todo por Australia y Asia.

Por último están los cerylidae, o cerilidos, grupo que recoge a los martines gigantes. En esta familia también están los martines pescadores de gran tamaño. Es una familia que sobre todo tiene una fuerte presencia en los Estados Unidos.

Aparte del tamaño, la gran diferencia entre los diferentes grupos es por el hábitat en el que se encuentran y su alimentación. Si bien algunos halcynidae pueden consumir también peces, así como los cerylidae, otros pueden consumir carne de aves de pequeño tamaño o incluso carroña que dejen otros animales.

¿Por dónde se encuentran?

Tienen una distribución cosmopolita, estando en los trópicos y regiones templadas de todo el planeta, aunque Australia y Asia son las partes del mundo que tienen más presencia de esta especie. Se ausentan de las regiones polares y de algunos desiertos con climas muy secos.

Europa y Norteamérica, al norte de México, cuentan con una breve presencia de miembros de esta especie, y pocas son las que están localizadas en EEUU. Lo mismo sucede en Europa, siendo el martín pescador común la especie más distribuída en la región

Ocupan una gran cantidad de hábitats, pero debido a que son animales que se alimentan sobre todo de peces, insectos acuáticos y pequeños crustáceos, suelen habitar zonas cercanas a ríos y lagos, dentro de bosques o arroyos arbolados. Aunque es cierto que algunos miembros de la familia, como el alción culirrojo, puede vivir en zonas más desérticas.

¿De qué se alimentan estos animales?

Son depredadores que se alimentan de una gran cantidad de pequeños animales, especialmente peces. Pero también se alimentan de crustáceos, ranas, anfibios, anélidos, moluscos, insectos acuáticos, ciempiés, reptiles y a veces incluso de algunas aves de pequeño tamaño. En algunos casos, se ha visto a algunas de estas especies consumir serpientes, sobre todo las que viven en zonas desérticas.

Aunque estén fuertemente relacionados entre ellos, no tienen porque compartir la misma dieta. Todo dependerá de la zona en la que se encuentre y las condiciones de su entorno. Mientras que algunos pueden que consuman únicamente pescado, otros pueden decantarse más por la carne de otras aves o de carroña.

Su técnica de caza es tan perfecta como la de un halcón o un águila al abalanzarse sobre una presa. Se posan sobre las ramas de los árboles, por encima del nivel del agua, para detectar a una presa. Cuando esta se encuentra lo suficientemente cerca de la superficie, se lanzan en picado a por ella y la agarran con su largo pico. La llevan hasta la rama, la matan de un golpe o con su pico y se la tragan de un bocado. En algunas ocasiones puede que se sumerjan a gran profundidad para seguir a su presa.

¿Cómo se reproduce esta especie?

Hay que destacar que las especies que forman parte de esta familia pueden llegar a ser muy agresivas y que siempre están listas para combatir para defender su territorio. Son monógamos en su mayoría, pero algunos pueden ser polígamos. También es común ver casos de cría cooperativa, como ocurre en la cucaburra común, en las que comparten la cría de sus crías con algún otro miembro con más experiencia.

Al igual que sucede con otros miembros de los coraciformes, para anidar lo hacen en cavidades. La mayoría de los miembros de esta familia cavan los túneles en taludes arenosos en las orillas de los ríos o lagos. Algunos pueden utilizar el túnel que haya dejado otro alcedino o anidar en las cavidades de los árboles, como los termideros.

Para tener el nido se construye una pequeña cámara al final del túnel, el cuál suele tener un metro de longitud, fabricada por ambos progenitores. En este se hará un pequeño agujero en el que rara vez se pone algún elemento. Pero ambos padres pueden adornarlo con algunas de sus plumas o con hiervas que obtengan. En esa misma cámara almacenarán la comida que hayan ido capturando con el fin de mantener alimentada a la hembra. Cuando la hembra deposita los huevos en el nido, entre 6-10 huevos, se quedará en su interior (aunque en algunas especies los padres comparten la incubación) y el padre se ocupará de abastecerla con alimento y vigilar que no entre ningún depredador en el nido.

Pasado cerca de un mes, nacerán las crías. Durante dos semanas estas crías permanecerán vigiladas en el nido por los padres, turnándose para ir a buscar alimento y dárselo a sus polluelos. Al salir del nido a las dos semanas (tiempo que puede extenderse un poco más), comenzarán a aprender a cazar por su cuenta. La tasa de supervivencia de las crías es muy baja, puesto que la mayoría mueren ahogadas al cazar por primera vez o a manos de un depredador.

¿En qué situación se encuentra este género de aves?

Varias de las especies que conforman las diferentes familias de los alcedinos se encuentran en situación de amenaza o peligro de extinción. Dado que la mayoría son especies forestales, la destrucción de sus hábitats es una de las principales causas de la reducción de ejemplares, sumado a la degradación del entorno por culpa de la introducción de otras especies que han supuesto un gran peligro para los miembros de este género.

Un ejemplo de especie en peligro de extinción crítico es el alción de las Marquesas de la Polinesia Francia, el cuál ha perdido su hábitat y ha perdido gran parte de su territorio para la introducción de ganado, sumado a la llegada de nuevos depredadores a los que no sabe como hacer frente.

¿Qué tal es su relación con los seres humanos?

Lo cierto es que los alcedinos son aves muy esquivas y escurridizas, y rara vez es posible verlas, pues cuando detectan un movimiento extraño a su alrededor se esconden rápidamente. Sin embargo, si que han estado presentes en la cultura humana, tanto para bien como para mal.

El pueblo de Dusun, en Borneo, considera que el martín pescador oriental es un ave de mal agüero. Cuando un guerrero se encuentra con esta ave de camino a una batalla, regresa a casa. En cambio, el martín cazador chico para algunas tribus de Borneo es considerado como un ave de buen augurio. Antiguamente, el alción sagrado, junto con otros miembros de su misma familia, eran venerados por los polinesios, puesto que se creía que controlaban el mar y las olas.

Una creencia parecida había en la mitología griega en el mito de Alcione, la hija de Eolo, que fue transformada en un martín pescador. Según esta leyenda, esta ave anidaba sobre las aguas del mar, alrededor del solsticio de invierno, por lo que Eolo calmaba los vientos de los mares durante dos semanas para proteger la puesta. Estos días acabaron por llamarse “días del alción”, y durante ese tiempo no se esperaban tormentas, por lo que los alciones acabaron convirtiéndose en un símbolo de paz y tranquilidad.

¿Hay algunas curiosidades que saber sobre esta especie?

Lo cierto es que si que hay muchas particularidades que conocer sobre estas aves, que pueden ser muy interesantes de estudiar. Y si son vistas, la combinación de colores de su plumaje puede ser una maravilla que solo se vea una vez en la vida.

• Su primera curiosidad es que es un ave que vive en pareja, no siendo muy sociable con el resto de miembros de la especie. Esto es, puede que se pueda apreciar que haya muchos alcedinos en una bandada, pero ello no quiere decir que vayan a compartir con el resto de miembros de la bandada su alimento o vayan a defenderse los unos a los otros. Esto solo sucede en la época de cría, puesto que algunos miembros solteros pasan a ser “padres políticos” de los padres más inexpertos que no saben muy bien cómo trabajar con las crías.
• Aunque muchos no se preocupan mucho por fabricar un nido, los que sí que lo fabrican utilizan las espinas de los peces que ha consumido. Una vez tragado y digerido, regurgita las espinas y las usa para fabricar el nido. Esto provoca que a los pocos días del túnel en el que fabrican el nido surja un olor insoportable. Muchas veces, los padres reutilizan un túnel que ya hayan fabricado, y antes de la nueva puesta limpian bien el nido para dejarlo limpio.
• A las crías no las comienzan alimentando con peces en sus primeros días de vida. Primero consumirán larvas y pequeños insectos, como libélulas o ciempiés, y a las dos semanas será el momento en el que aprenderán a cazar sus primeros peces.
• Los miembros de la familia no se parecen entre ellos en aspecto, puesto que según en que zona se encuentre, tendrá plumajes de un color o de otro.
• No todas las aves de esta familia se alimentan de peces. Existen algunas especies que viven en zonas desérticas que se alimentan de reptiles y otras aves, pero no son aves carnívoras.
• Pueden volar mucho más rápido que un colibrí, sobre todo cuando se trata de atrapar a su presa. Son mucho más asustadizos que estas aves.
• Es una de las especies con mayor tasa de mortalidad entre las crías, puesto que muchas mueren al aprender a cazar su alimento en los ríos (mueren ahogadas en el 90% de los casos) o son atacadas pos depredadores cuando los padres no están cerca.

¿Es una especie que se pueda domesticar?

No. Al contrario de lo que sucede con otras especies que han conseguido domesticar a alguno de sus miembros, que simplemente ayudan a la especie a reproducirse, como sucede con los colibríes en Estados Unidos, en el caso de los alcedinos es imposible tenerlo como mascota.

Lo primero de todo porque son aves muy escurridizas y no les gusta nada estar encerradas. Tener un alcedino dentro de una jaula no solo se consideraría una crueldad, sino que además deprimiría tanto al ave que acabaría muriendo a los pocos días. Un alcedino tiene que sentirse realizado siendo él quien consiga su presa, lanzándose al río o al estanque para obtener su alimento, no que se lo den dentro de la jaula. Además, debido a esta alimentación tan especial, la jaula acabaría oliendo muy mal a los pocos días y habría que estarla limpiando varios días a la semana.

Por otro lado, en algunos países está totalmente prohibida su tenencia. Algunas especies de pequeño tamaño son comercializadas en el mercado negro como especie exótica y su tenencia está penada con la cárcel. Muchas de las especies de esta familia están en peligro de extinción por culpa del comercio ilegal de aves exóticas, sumada a la destrucción de su hábitat.

Aunque puede que sea un caso muy excepcional, algunas veces estas aves se acercan a las zonas urbanas que se encuentran cerca de lagos, estanques o ríos, porque así pueden conseguir su alimento. En esos casos hay que dejarlos tranquilos. Si se desea, se les puede construir una caseta o hacerles algún hueco en el tronco de un árbol, pero lo normal es que prefieran construir los túneles a nivel del suelo. Por este motivo es muy raro que algún ejemplar viva en zonas urbanas.

También es cierto que muchos miembros de esta especie son migratorias y no llevan muy bien los cambios de clima. Este otro de los principales motivos por el que no se lo podría tener de mascota, pues con un cambio brusco de temperatura acabaría muriendo.